यह कहानी पूरी तरह काल्पनिक है। इस कहानी के सभी किरदार, स्थान, घटनाएं और परिस्थितियां रचनात्मक उद्देश्य से लिखी गई हैं। इनका किसी भी जीवित या मृत व्यक्ति, संस्था या वास्तविक घटना से कोई संबंध नहीं है।

कुछ चीजें होती हैं जो प्लान नहीं होतीं— जैसे क्लास 11 में केमिस्ट्री का पीरियड बंक करना, जैसे कैंटीन की चाय जो हमेशा ठंडी मिलती है, जैसे उसे देखना... वो पहली बार!

मेरा नाम अर्जुन है— अर्जुन मेहता, दिल्ली का, साइंस स्ट्रीम, बैक-बेंचर। मैं वो टाइप का लड़का नहीं था जो दिखता है और सब नोटिस करते हैं, मैं वो टाइप का था जो एक्जिस्ट करता है क्वायटली, जैसे क्लासरूम की वो लास्ट रो की विंडो। मेरी लाइफ में ड्रामा नहीं था— सिलेबस था, बोर्ड एग्जाम्स थे, मां का प्रेशर था, और रोहन था, मेरा बेस्ट फ्रेंड, जो हर सिचुएशन को "भाई चिल मार" से सॉल्व करता था। बस यही था मेरा यूनिवर्स... तब तक, जब तक 14 अगस्त को...

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"अटेंशन प्लीज! हम आज अपनी नई स्टूडेंट का स्वागत करते हैं क्लास 11C में— आन्या शर्मा, जयपुर से आई हैं।"

असेंबली में एक सेकंड के लिए साइलेंस आया, फिर व्हिस्पर्स... लड़कों में वो टाइप की व्हिस्पर्स जो एक्चुअली साइलेंस नहीं होतीं। लेकिन वो रो में खड़ी थी— वाइट दुपट्टा, नेवी ब्लू यूनिफॉर्म। बाकी सबसे थोड़ा अलग... इसलिए नहीं कि वो सुंदर थी (वो थी जरूर), बल्कि इसलिए कि वो असेंबली में फोन नहीं देख रही थी, सब देख रहे थे।

फिजिक्स का थर्ड पीरियड चल रहा था। वो मेरी क्लास में थी, इसका मतलब था मुझे उसे रोज देखना होगा। इसका यह भी मतलब था कि रोहन रोज मुझे एल्बो मारता रहेगा।

"सर ने न्यू सीटींग अरेंजमेंट दिया है," मॉनिटर प्रिया ने अनाउंस किया, "अर्जुन मेहता एंड आन्या शर्मा — रो 4, सीट 2।"

मैं फ्रीज हो गया! रोहन की हंसी पूरी क्लास ने सुनी, टीचर ने घूर के देखा, रोहन ने अपना मुंह नोटबुक में छुपाया।

आन्या आई और बैठ गई। अपना बैग रखा, पेंसिल केस निकाला— एक पुराना, फेडेड, उस पर स्टिकर्स थे, डायनासोर वाले।

"फिजिक्स बोरिंग लगती है तुम्हें?" उसने सडनली कहा।

मैंने चौंककर पूछा: "क्या?"

"तुम विंडो देख रहे थे पूरे 5 मिनट से, टीचर ब्लैकबोर्ड पर थे।" वो मेरी तरफ मुड़ी— आंखें डार्क ब्राउन, सीधी, कोई ड्रामा नहीं। "बोरिंग लगती है?"

पता नहीं क्यों मैंने सच बोला: "तुम स्काई क्यों देख रही थी असेंबली में?"

वो रुकी, फिर एक एक्सप्रेशन आया उसके फेस पर— इंटरेस्टिंग! जैसे कोई तुम्हारा दरवाजा नॉक कर रहा हो जो तुमने एक्सपेक्ट नहीं किया था।

"क्लाउड्स थे," उसने कहा।

मैंने खुद से सोचा: 'लड़की थोड़ी अलग है।' फिर सोचा: 'नहीं यार, पढ़ाई, फोकस!'

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लंच ब्रेक में, मैं और रोहन कैंटीन में बैठे थे।

"भाई, तू उसे पहले ही इम्प्रेस कर ले," रोहन ने समोसा खाते-खाते सजेस्ट किया, "एक कॉम्प्लीमेंट, बस... काम खत्म!"

"शट अप रोहन!"

मैं चुप हो गया। रोहन ने विजयी मुस्कान दी।

तभी आन्या कैंटीन में आई— अकेले। वो वाली टेबल ली जहां अकेले बैठ सको— कॉर्नर। नोटबुक निकाली, खाना भी नहीं लिया पहले, सीधा लिखने लगी।

"वो नोट्स ले रही है," रोहन ने पूछा।

मैंने उसे एक सेकंड और देखा, फिर मैंने अपनी चाय उठाई और वहां चला गया। मुझे आज भी नहीं पता क्यों।

"यह सीट खाली है?"

उसने ऊपर देखा— सरप्राइज्ड। "हां।"

मैंने बैठकर पूछा। और यह मेरा सबसे स्टुपिड और बेस्ट डिसीजन था!

"हां, लेकिन शोर अलग होता है," उसने कहा, "वो ब्रेन को फोर्स करता है फोकस करने के लिए। साइलेंस में मेरा दिमाग वांडर करता है।"

मैंने सोचा: 'दैट एक्चुअली मेक्स सेंस।'

"आई नो," उसने कहा, सिंपली, एरोगेंटली नहीं, बस फैक्टुअली।

"तुम जयपुर से कब आई?"

"दो हफ्ते पहले।"

"एडजस्ट हो रहा है?"

वो रुकी। पहली बार कुछ फ्लिकर्ड— छोटी सी वल्नरेबिलिटी।

"थोड़ा टाइम लगेगा।"

हम दोनों चुप हो गए। फिर उसने अपना टिफिन खोला— दो रोटियां, सब्जी, एक स्मॉल चॉकलेट। उसने चॉकलेट मेरी तरफ पुश की।

"लो।"

"क्यों?"

"तुम कैंटीन की चाय पी रहे हो, उसका टेस्ट मैं जानती हूं। चॉकलेट बैटर है।"

लेकिन पता नहीं क्यों, वो 20 मिनट्स मेरे 3 साल की स्कूल लाइफ के बेस्ट 20 मिनट्स थे!

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दो हफ्ते बीत गए और धीरे-धीरे सब कुछ बदलने लगा। दो हफ्ते में हम फ्रेंड्स नहीं थे, हम कुछ थे जो डिफाइन करना मुश्किल था। वो मुझे 'ऐ मेहता' बोलती थी, मैं उसे 'शर्मा' बोलता था। वो हर लंच कैंटीन के उस कॉर्नर में होती थी, मैं रोज कोइंसिडेंटली वहां होता था। हम बात करते थे फिजिक्स के बारे में, क्लाउड्स के बारे में, जयपुर के बारे में, दिल्ली के ट्रैफिक के बारे में।

रोहन ने एक दिन कहा: "भाई, तुझे पता है न, तू उसे लाइक करता है?"

"वो मेरी फ्रेंड है।"

"तूने अभी फ्रेंड बोलते वक्त आई कॉन्टैक्ट अवॉइड किया, शट अप रोहन!"

"और तुम दोनों रोज साथ लंच करते हो!"

"वो अकेली होती है, मैं बस..."

"और तू रोज उसके साथ लंच करता है!"

मैं चुप हो गया। रोहन ने मुझे शोल्डर पर थपकी दी: "भाई, इट्स ओके। जस्ट मत रुक। जो फील हो रहा है वो बोल दे उसे।"

"क्या बोलूं? कि मुझे अच्छा लगता है तेरे साथ? कि कैंटीन की वो कॉर्नर किसी भी क्लासरूम से बैटर लगती है जब तू होती है?"

"यही बोल!"

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एक वेडनसडे की शाम, स्कूल खत्म होने के बाद हम टैरेस पर बैठे थे। हमारी स्कूल की टैरेस लॉक्ड रहती थी, लेकिन आन्या को पता था कि फोर्थ फ्लोर का लेफ्ट स्टेयरकेस डोर का लॉक सिर्फ आधा लॉक होता था अगर तुम हैंडल को एक पर्टिकुलर एंगल पर घुमाओ।

"यह तुम्हें कैसे पता?" मैंने पूछा जब हम ऊपर थे।

"ऑब्जर्व करो बिल्डिंग्स को, जैसे तुम ऑब्जर्व करते हो लोगों को। वो भी सीक्रेट्स रखती हैं।"

हम रेलिंग पर बैठ गए। दिल्ली नीचे थी— ऑटोज़, डीटीसी बसें, एक मंदिर का डोम...

"वहां मेरे पास एक रूफटॉप था, रात को स्टार्स देखती थी। यहां लाइट पोल्यूशन है, कुछ नहीं दिखता।"

"तो तुम दिन में क्लाउड्स क्यों देखती हो?"

उसने मेरी तरफ देखा: "क्योंकि रात के स्टार्स न दिख रहे हों, तो दिन के क्लाउड्स तो हैं न?"

एक सेकंड दोनों चुप। मुझे पता नहीं था कि यह रोमांटिक था या फिलोसॉफिकल या दोनों!

"मुझे कैंटीन में तेरे साथ बैठना अच्छा लगता है।"

वो मेरी तरफ नहीं मुड़ी, दिल्ली देखती रही: "मेहता, मैं जानती हूं, तुझे पता था। तुम रोज कोइंसिडेंटली आते हो जब मैं पहले से बैठ जाती हूं। कैंटीन बड़ी है... मेरा फेस इतना प्रिडिक्टेबल है?"

"मैं बस..."

"मुझे भी अच्छा लगता है," उसने सिंपली कहा, रुकी, "तेरे साथ बैठना।"

3 सेकंड साइलेंस।

"ओह," मैंने बोला (जीनियस रिस्पॉन्स!)।

"ओके, ओके," उसने बोला।

विंड, दिल्ली, एक एरोप्लेन ऊपर से गया...

उसने अपना नोटबुक निकाला और कुछ ड्रॉ करना शुरू किया— एक क्लाउड (क्युलस, एक्यूरेट, वो एक्चुअली ड्रॉ कर सकती थी)। मैंने देखते-देखते सोचा कि यह मोमेंट जो है— यह रूफटॉप, यह हवा, वो पेंसिल का स्क्रैच... यह मैं याद रखूंगा, चाहे कुछ भी हो आगे!

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तीन दिन बाद, फ्राइडे की शाम स्कूल गेट के बाहर।

रोहन ने मेरा पूरा सीन सुना— मेरी वर्जन उसकी कमेंट्री के साथ।

"भाई, तूने 'ओह' बोला? 'ओह'? वो बोल रही थी कि उसे भी अच्छा लगता है और तू बोला 'ओह'? वो मोमेंट था! मोमेंट में भी बैटर रिस्पॉन्सेस होते हैं, जैसे 'मैं खुश हूं' या 'सीरियसली?' या कुछ भी 'ओह' से बैटर! रोहन, आगे क्या हुआ?"

"हम बैठे रहे, उसने ड्रॉ किया, मैंने देखा। फिर 6:00 बजे स्कूल गेट पर आई उसकी मां, वो गई।"

"और तूने?"

"मैंने हाथ हिला दिया..."

रोहन ने अपना मुंह हाथों में छुपा लिया: "भाई, यह रोमांस नहीं है, यह डॉक्यूमेंट्री है... बोरिंग वाली!"

तभी मेरा फोन वाइब्रेट किया— अननोन नंबर, दिल्ली का:

'मेहता, मेरी मां तुम्हारा नाम पूछ रही थी। तुमने हाथ क्यों हिलाया जैसे ट्रैफिक पुलिस हो?'

"आन्या!" मैं हंसी रोक नहीं सका। पहली बार उसने मैसेज किया, पहली बार मैं एक मैसेज देख के इतना फूलिशली, स्टुपिडली, बैडली खुश हुआ था!

मैंने रिप्लाई किया: 'क्योंकि मैं नर्वस था, और तू भी वेव नहीं की।'

दो मिनट बाद रिप्लाई आया: 'मैं अंदर से वेव कर रही थी।'

वो दिन 14 अगस्त के बाद वाली सितंबर मेरी जिंदगी का वो हिस्सा है जब मैं सीधा चल रहा था और मुझे पता भी नहीं था कि एक मोड़ आ रहा है... वो मोड़ आन्या थी!

इस स्टोरी में कोई हीरो नहीं है, कोई विलेन नहीं, कोई ग्रैंड जेस्चर नहीं (अभी तक)... सिर्फ एक लड़का, एक लड़की, एक कैंटीन, एक रूफटॉप, एक डायनासोर वाला पेंसिल केस, और एक वेव... अंदर से!

आगे क्या होगा? तुम सोच रहे हो न कि सब परफेक्ट हो जाएगा? तो आप गलत सोच रहे हैं! क्योंकि सीजन 2 में आन्या का एक राज आएगा— एक जो मैं एक्सपेक्ट नहीं करता था, एक जो हमारी कैंटीन वाली फ्रेंडशिप को टेस्ट करेगा! और मैं... मैं फिर वही करूंगा जो मैं हमेशा करता हूं— गलत वक्त पे सही चीज कहूंगा!

मैं हूं ऋषिश प्रधान और यह था 'तेरे बिना' - सीजन 1।

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