यह कहानी पूर्णतः काल्पनिक है। सभी पात्र, बस कंपनी, रूट्स और घटनाएं फिक्शनल हैं। किसी भी वास्तविक दुर्घटना, व्यक्ति या परिवहन संस्था से कोई संबंध नहीं। केवल मनोरंजन हेतु।

दोस्तों, रात की बस में बैठना एक अजीब भरोसे का काम है। तुम एक अनजान ड्राइवर को अपनी जान सौंप देते हो, सो जाते हो... उम्मीद रखते हो कि जब आंख खुले, तुम वहां होगे जहां जाना था। लेकिन दोस्तों, वो भरोसा हमेशा कमाया नहीं जाता। कभी-कभी वह तोड़ा जाता है— एक रात में, एक मोड़ पर, एक फैसले में जो ड्राइवर ने नशे में किया था।

और जो उस तोड़े हुए भरोसे में मरते हैं, वो उसी रूट पर रहते हैं हमेशा के लिए... उसी बस में उसी ड्राइवर को ढूंढते हुए!

आज की कहानी एक ओवरनाइट बस की है— एक सीट की जो एग्जिस्ट नहीं करती, और एक पैसेंजर की जो 16 साल से उसी सीट पर है। मैं हूं ऋषिश प्रधान और यह है मेरा कहानी वर्स।

'हिमाचल ट्रैवल्स' — बस नंबर HP-07 9234, मनाली टू दिल्ली (डिपार्चर 9:00 PM, एक्सपेक्टेड अराइवल 6:30 AM)।

ईशान भाटिया (27 साल)— लास्ट टू बोर्ड। सोलो ट्रिप था मनाली से, तीन दिन का ट्रैक... थका हुआ, हैप्पीली थका हुआ। लास्ट सीट मिली थी: Seat 34 (विंडो, लोअर बर्थ)।

बस चली— मनाली की लाइट्स धीरे-धीरे पीछे छूट गईं। माउंटेन डार्क हो गया, NH-3 उसी डार्कनेस में एक पतली रेखा बनाता रहा। मिडनाइट के आसपास ज्यादातर पैसेंजर्स सो गए। ईशान ईयरफोन्स में कुछ सुन रहा था, आंखें हाफ-क्लोज्ड।

और तभी उसने नोटिस किया— सीट 33 (उसकी ठीक आगे) एक पैसेंजर बैठी थी, खिड़की की तरफ, बाल खुले। वो बोर्डिंग के वक्त नहीं थी! ईशान को याद था seat 33 एम्प्टी थी। उसने सोचा किसी स्टॉप पर चढ़ी होगी— कुल्लू में ब्रेक था वहां शायद। उसने ध्यान नहीं दिया, आंखें बंद कर लीं।

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1:00 AM — ईशान की आंख खुली। बस चल रही थी, सब सो रहे थे। सीट 33 अब खाली थी!

उसने आगे देखा— रो 32 में वो पैसेंजर बैठी थी! खिड़की की तरफ, बाल खुले... वही! ईशान ने अपनी आंखें मलीं, शायद नींद में गड़बड़ हो। सीट्स गिनीं— 32, 33, 34... वो 32 में थी, करेक्ट। लेकिन 1:00 AM पर स्लीपिंग बस में कोई रो बदलता है चुपचाप बिना आवाज के?

उसने अपना टिकट निकाला कुछ चेक करने के लिए, और एक बात उसे पहली बार प्रॉपर्ली दिखी:

'Passenger: Ishan Bhatia, Route: Manali - Delhi (NH-3), Date: 14 Sept, Seat: 34 Lower. Total Seats in Bus: 34.'

नीचे स्मॉल फॉन्ट में प्रिंटेड नोट:

'This vehicle is licensed for 34 passengers.'

34 सीट्स... बस में 34 सीट्स! ईशान ने आगे गिना— रो 1 से शुरू, 2 सीट्स पर रो, 17 रोज = 34 सीट्स! करेक्ट।

और वो पैसेंजर जो अभी रो 32 में थी, वो सीट 33 में पहले बैठी थी... उससे पहले ईशान के बोर्ड करने से पहले वो थी ही नहीं! तो वो कहां से आई? किस सीट से?

अगर बस में 34 सीट्स हैं और ईशान सीट 34 पर है... तो वो सीट 35 से आ रही थी जो एग्जिस्ट नहीं करती!

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ईशान ने उसे ट्रैक करना शुरू किया। लॉजिकली, वो जर्नलिस्ट था, एविडेंस पर चलता था:

1:00 AM — रो 32

1:30 AM — रो 29

2:00 AM — रो 26

2:15 AM — रो 24

एवरी टाइम ईशान ने देखा, वो वहीं थी— सेम पोस्चर! हर बार ईशान ने नजर हटाई, जब वापस देखा वो आगे थी। कभी किसी ने उसे मूव करते नहीं देखा... बस पलक झपकाई और वो आगे थी!

दूसरे पैसेंजर्स सोते रहे, किसी ने कुछ नोटिस नहीं किया। ईशान ने आगे वाले को जगाना चाहा, उस पैसेंजर को टच करना चाहा। उसका हाथ उनकी सीट तक गया और रुक गया। उसने उस पैसेंजर के कंधे को टच किया एक सेकंड, और हाथ खींच लिया!

उसन एक सेकंड में जो उसने फील किया वो फैब्रिक नहीं था... वो कुछ और था! वो टेंपरेचर था जो किसी लिविंग पर्सन का नहीं होता— माउंटेन रोड पर हीटेड बस में उतना ठंडा नहीं होता, जब तक...

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'14 सितंबर 2008 की रात, हिमाचल ट्रैवल्स बस HP-07 9234 NH-3 के पागल नाला सेक्शन के पास घाटी में गिरी। ड्राइवर सुखविंदर सिंह — ब्लड अल्कोहल 0.18% (लीगल लिमिट 0.03%)। 22 पैसेंजर्स की मृत्यु, सुखविंदर माइनर इंजरीज से सर्वाइव्ड। सबसे आखिर में रिकवर हुआ शव: मीनाक्षी रावत (22 साल), सीट 33 (उसका टिकट सीट 34 पर था, उसने बाद में किसी से सीट बदली थी रिकॉर्ड्स के बिना)।'

ईशान (फोन निकालते हुए, गूगल करते हुए 2:00 AM पर बस में):

'हिमाचल ट्रैवल्स HP-07 9234 एक्सीडेंट 2008 सुखविंदर सिंह ड्राइवर'

रिजल्ट्स आए— पुराने न्यूज़पेपर आर्काइव्स! और उन रिजल्ट्स में एक डिटेल जो ईशान को उस रात उस बस में पढ़नी नहीं चाहिए थी:

'ड्राइवर सुखविंदर सिंह— करेंटली एम्प्लॉयड, हिमाचल ट्रैवल्स मनाली-दिल्ली रूट। कंपनी के अनुसार: रिफॉर्म्ड एम्प्लॉई, रिहैबिलिटेशन कम्प्लीट।'

ड्राइवर सुखविंदर (मिरर में, बेयरली ऑडिबल टू हिमसेल्फ): "आज की रात फिर आ गई... हर साल..."

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2:47 AM — रो 5।

ईशान पूरी बस में अकेला जाग रहा था। वो उसे देख रहा था— रो 5, विंडो सीट, खुले बाल। और पहली बार उसने सिर घुमाया ड्राइवर की केबिन की तरफ— एक स्लो मोशन में, जैसे कन्फर्म कर रही हो वो वहां है!

सुखविंदर ने अचानक रियर-व्यू मिरर में देखा, और उसके हाथ व्हील पर टाइट हो गए!

बस रो 5 से ड्राइवर केबिन... बस एक कर्टन का फासला। मीनाक्षी उठी सीट से— पहली बार पूरी रात में! वो खड़ी हुई आईल में, और ईशान ने उसका पूरा चेहरा पहली बार देखा (साइड प्रोफाइल)। जैसे वह केबिन की तरफ मुड़ी, वो 22 साल की थी— वही जो 2008 में थी! 16 साल उस पर नहीं गुजरे थे, 16 साल उसके लिए वो एक रात थी (14 सितंबर हर साल)।

उसके चेहरे पर कोई एंगर नहीं था, कोई हॉरर नहीं... बस एक डायरेक्शन, एक क्लेरिटी! जैसे किसी ने 16 साल उसे एक ही काम के लिए तैयार किया हो, और वह काम अब होने वाला था।

उसने केबिन का कर्टन खींचा, अंदर गई। कर्टन वापस बंद हो गया。

बस 30 सेकंड्स तक चलती रही NH-3 पर माउंटेन रोड पर नॉर्मल स्पीड में... फिर इंजन बंद हो गया! बस धीरे-धीरे रुकी रोड के किनारे, बिना किसी के ब्रेक्स लगाए।

ईशान उठा, बस के आईल से केबिन तक गया, कर्टन खींचा— केबिन खाली थी! सीट एम्प्टी, स्टीयरिंग व्हील स्टिल... सुखविंदर नहीं था! डोर लॉक्ड था अंदर से, विंडो बंद... वो कहां गया? कोई एक्सप्लेनेशन नहीं था!

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पैसेंजर्स एक-एक करके जागने लगे— कन्फ्यूज्ड, ग्रोगी: "ड्राइवर कहां है? क्या हुआ? हम कहां हैं?"

NH-3 माउंटेन सेक्शन, नियरेस्ट टाउन 40 किमी, नो सिग्नल मोस्ट फोन्स।

पुलिस 5:30 AM पर पहुंची। ड्राइवर सुखविंदर सिंह नहीं मिला। बस में कोई इंजरी नहीं, सब पैसेंजर्स सेफ। सुखविंदर आज तक नहीं मिला— केस ओपन है (अनएक्सप्लेंड डिसैपिएरेंस)।

ईशान ने पुलिस को सब बताया— उस पैसेंजर के बारे में, रो बाय रो, सीट 35। पुलिस ने नोट किया: बस में 34 सीट्स हैं, सीट 35 एग्जिस्ट नहीं करती।

ईशान का फोन जब सिग्नल आया— 3 मिस्ड कॉल्स दिखे 2:48 AM से 3:01 AM के बीच, अननोन नंबर! उसने कॉल बैक किया: "यह नंबर अभी उपलब्ध नहीं है।"

उसने गूगल किया वो नंबर— वो नंबर 2008 के एक्सीडेंट के बाद विक्टिम्स के परिवारों के लिए एक इमरजेंसी हेल्पलाइन का था। हिमाचल गवर्नमेंट ने 6 महीने चलाई थी, 2009 में बंद हो गई। उस नंबर से 15 साल में किसी ने कॉल नहीं किया था (रिकॉर्ड्स के अनुसार किसी ने नहीं)।

आज रात तीन कॉल्स आईं— 2:48 AM से 3:01 AM के बीच, जब बस NH-3 पर रुकी, जब सुखविंदर गया!

ईशान उन मिस्ड कॉल्स को डिलीट नहीं कर पाया, कई बार कोशिश की... वो रहे तीनों, जैसे वो रिकॉर्ड हैं किसी के लिए कि वह आई थी, उसने किया जो करना था, और वह चली गई!

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दोस्तों, मीनाक्षी रावत (22 साल) 2008 में गई, सुखविंदर सिंह 2024 में गया... 16 साल वो रुकी रही!

दोस्तों, अगली बार रात की बस में बैठें तो एक बार सीट्स गिनिएगा अपनी टिकट से। अगर एक ज्यादा निकले और उस एक्स्ट्रा सीट पर कोई बैठा हो खिड़की की तरफ मुंह करके— उससे बात मत करिए, उसे टच मत करिए... बस सोने की कोशिश करिए, और उम्मीद रखिए कि आज रात वह ड्राइवर नहीं है जिसे वह ढूंढ रही है!

मैं हूं ऋषिश प्रधान और आप सुन रहे हैं कहानी वर्स। सीट्स गिन लीजिए!

दोस्तों, कहानी खत्म हो सकती है लेकिन कहानियां कभी खत्म नहीं होती। अगर आप ऐसी और डरावनी, रहस्यमई और दिलचस्प कहानियां सुनना चाहते हैं या नई किताबें पढ़ना चाहते हैं, तो कहानी वर्स ऐप पर आपका स्वागत है। मैं फिर मिलूंगा एक नई कहानी के साथ। तब तक सुनते रहिए, पढ़ते रहिए और जुड़े रहिए कहानी वर्स के साथ!