यह कहानी पूर्णतः काल्पनिक है। सभी पात्र, स्थान, घटनाएं और संवाद फिक्शनल हैं। किसी भी जीवित या मृत व्यक्ति, स्थान या समुदाय से कोई संबंध नहीं। केवल मनोरंजन हेतु।

दोस्तों, आग इंसान की सबसे पुरानी दोस्त है। हमने इसी से खाना पकाया, इसी से ठंड भगाई, इसी से रोशनी जलाई। लेकिन दोस्तों, आग एक और काम भी करती है— वो बुलाती है! कुछ चीजें होती हैं जो अंधेरे में रहती हैं, जो तब तक नहीं आतीं जब तक रोशनी ना हो... जब तक कोई आग ना जलाए।

आज की कहानी राजस्थान की एक हवेली की है। तीन दोस्त, एक रात, और एक मैचस्टिक जो उन्हें जलानी नहीं चाहिए थी। मैं हूं ऋषिश प्रधान और यह है मेरा कहानी वर्स।

नवंबर का आखिरी वीकेंड था। अंकित वर्मा (28 साल) ने वॉट्सऐप ग्रुप में डाला था:

'राजस्थान ट्रिप! हेरिटेज हवेली, ₹800 प्रति नाइट प्रति हेड। व्यूज अमेजिंग हैं! रिव्यू में लिखा है: Once in a lifetime experience.'

महक सिन्हा (27 साल) ने रिप्लाई किया था: "₹800 में हेरिटेज? कुछ तो गड़बड़ है।"

राजन खन्ना (29 साल) ने लिखा था: "चल यार, कहानी मिलेगी कम से कम।"

वो नहीं जानते थे कि वो कितने सही थे।

अंकित (एक्साइटेड, डिफेंसिव): "देखो यार, मुझे पता था तुम लोग अप्रिशिएट नहीं करोगे। यह 1890 में बनी थी, ओरिजिनल आर्किटेक्चर है। इंस्टाग्राम पे बहुत अच्छा आएगा।"

महक (हवेली को ऊपर से नीचे देखते हुए): "अंकित, इस जगह के बारे में ओयो के रिव्यूज में कुछ लिखा था? मतलब कोई स्पेसिफिक रिव्यू?"

अंकित: "एक था— 'Atmospheric and unique experience'। एक और था— 'Will never forget this night'। देखा, पॉजिटिव है!"

महक (शांत आवाज में): "उनका रेटिंग क्या था?"

अंकित: "बॉस, 1 स्टार... बट कॉन्टेक्स्ट मैटर करता है यार!"

केयरटेकर भूरा काका— एक 70 साल का बूढ़ा— चाबियां देते वक्त एक भी बार उनकी आंखों में नहीं देखा। चाबियां काउंटर पर रखीं और जाने लगा。

राजन ने रोका: "काका, रात को कुछ चाहिए तो कहां मिलेगा? और यहां कैंडल्स वगैरह हैं क्या? लाइट बैकअप?"

भूरा काका रुका। पहली बार उसने मुड़कर देखा तीनों को— एक-एक को। और उसकी आंखों में अंकित को लगा डर था— जेन्युइन, पुराना, गहरा डर。

बूढ़े ने कहा: "इस हवेली में आग मत जलाना। कैंडल नहीं, लाइटर नहीं, मैचस्टिक नहीं... रात को कुछ भी नहीं। बस यही एक बात।"

अंकित (हंसते हुए): "फायर सेफ्टी... ठीक है काका, हम केयरफुल रहेंगे।"

भूरा काका ने कोई जवाब नहीं दिया, वो चला गया。

रात के 11:00 बजे बिजली चली गई पूरी तरह— हवेली पिच ब्लैक हो गई। वो अंधेरा सिटी का अंधेरा नहीं था, वो राजस्थान के रेगिस्तान का अंधेरा था— कम्प्लीट, एब्सोल्यूट, हैवी... जैसे किसी ने दुनिया पर कंबल डाल दिया हो。

तीनों के फोन्स की बैटरी 20% से नीचे थी, टॉर्च मोड में ड्रेन होती。

महक: "टॉर्च बंद करो, आंखें एडजस्ट होंगी।"

अंकित: "क्या एडजस्ट होगा यार? कुछ नहीं दिख रहा!"

राजन ने ड्रॉर खोला कुछ ढूंढने के लिए। उसे मिला एक पुराना हरीकेन लैंप और उसके बगल में एक मैचबॉक्स— पुरानी लाल इमली ब्रांड, आधी भरी。

राजन (लैंप उठाते हुए): "यार, लैंप मिला और मैचेस भी हैं। एक जलाते हैं, बहुत इजी हो जाएगा।"

महक (रुक कर): "राजन, काका ने क्या बोला था?"

राजन (हंसते हुए): "यार वो बूढ़ा था, सुपरस्टिशियस था। कोई प्रैक्टिकल रीजन नहीं था उस बात का। हम अंधेरे में बैठ के क्या करें?"

महक, राजन, अंकित— सब एग्री कर गए: "हां यार, एक लैंप से क्या होगा?"

राजन ने मैचबॉक्स खोली, एक मैचस्टिक निकाली, सरफेस पर रगड़ी। पहली बार नहीं जली, दूसरी बार नहीं जली, तीसरी बार... लैंप जल गया!

कमरे में रोशनी फैली— वार्म ऑरेंज पुरानी रोशनी। और उस रोशनी में सबसे पहले महक ने नोटिस किया— दीवारों की शैडोज ठीक नहीं थीं!

लैंप एक जगह था, शैडोज को उससे ऑपोजिट डायरेक्शन में होना चाहिए था। लेकिन एक शैडो लैंप की तरफ से नहीं आ रही थी, वो कोने से आ रही थी— एक इंसान के आकार की, जो धीरे-धीरे लंबी होती जा रही थी!

महक (बहुत धीरे, राजन का हाथ पकड़ते हुए): "राजन... वो शैडो देख रहा है?"

राजन (रुक कर शैडो की तरफ): "कौन सी शैडो? वो... ये तो हम लोगों की ही..."— और वो रुक गया, क्योंकि उस कोने की शैडो हिली खुद से, बिना किसी के हिले! वो मुड़ी उनकी तरफ!

अंकित, जो अब तक हंस रहा था, वो दीवार की तरफ गया था। वहां एक पुरानी फ्रेम थी, उसने सोचा था कोई पुरानी फैमिली फोटो होगी। वो न्यूज़पेपर की कटिंग थी— राजस्थान पत्रिका, 14 मार्च 1972। उसने पढ़ना शुरू किया और उसकी आवाज कांपने लगी:

हेडलाइन: राजस्थान पत्रिका, 14 मार्च 1972: ठाकुर हवेली अग्निकांड में तीन की मृत्यु

'गत वर्ष अगस्त में ठाकुर हवेली में लगी रहस्यमयी आग में सुमित्रा देवी ठाकुर (34) और उनके दोनों पुत्रों छोटू (8) और मोहन (6) की मृत्यु हो गई थी। हवेली के मालिक देवराज ठाकुर उस रात बाहर थे। पुलिस जांच में आग का कारण दीपक से आकस्मिक अग्निकांड बताया गया। तथापि पड़ोसी गवाहों का कहना है कि सुमित्रा देवी ने देवराज ठाकुर के जमीन घोटाले के विरुद्ध न्यायालय में गवाही देने की तैयारी की थी। घटना की रात हवेली के बाहर से बच्चों के चिल्लाने की आवाजें सुनी गई थीं। देवराज ठाकुर पर लगे आरोप साक्षियों के अभाव में खारिज कर दिए गए। वे हवेली में रहते रहे। 1987 में उनकी मृत्यु नेचुरल कॉज से हुई। स्थानीय लोगों का कहना है कि उस रात के बाद से हवेली में जो भी रात को दीपक जलाता है, सुबह तक नहीं रहता।'

अंकित (न्यूज़पेपर से नजर उठाते हुए, मुश्किल से सांस लेते हुए): "यार... यहां रात को दिया जलाने वाले सुबह तक नहीं रहते! हमने लैंप जलाया है... हमने..."

महक (लैंप की तरफ बढ़ते हुए): "बुझाओ! अभी लैंप बुझाओ!"

महक ने लैंप की तरफ हाथ बढ़ाया बुझाने के लिए, और फ्लेम उसके हाथ से दूर हो गई— झुकी उल्टी दिशा में, जैसे कोई उसे बचा रहा हो... जैसे कोई चाहता हो वो जलती रहे! महक का हाथ हवा में रुक गया。

और तब सबसे पहले राजन को फील हुआ— उसकी गर्दन के पीछे एक सांस... गर्म, पुरानी, जली हुई... जैसे किसी ने बहुत पास से उसके बालों में फूंक मारी हो!

उसने मुड़कर देखा— वो शैडो अब शैडो नहीं थी, वो एक आदमी था! लंबा, सफेद धोती पुरानी जगह-जगह से झुलसी हुई, चेहरे पर जलने के निशान— पुराने, हील्ड, लेकिन वहां, जैसे आग ने उसे टच किया हो, जैसे वो आग के बहुत करीब रहा हो हमेशा। और उसकी आंखें लैंप की फ्लेम का रंग थीं— ऑरेंज, फ्लिकरिंग... जैसे आग अंदर से जल रही हो。

वो मुस्कुराया और बोला: "बहुत दिनों बाद आए हो... मेहमान अच्छे लगते हैं मुझे। रहो थोड़ी देर।"

राजन (पीछे हटते हुए, दीवार से लगते हुए): "अंकित, डोर! अभी भागो!"

तीनों दरवाजे की तरफ भागे— मेन गेट। अंकित आगे था, महक बीच में, राजन पीछे। दरवाजा बंद था, अंकित ने हैंडल खींचा— खुला! वो बाहर था— रात की हवा, खुला आसमान, सितारे। उसने पीछे देखा महक और राजन को बुलाने के लिए... और फ्रीज हो गया!

महक और राजन दरवाजे तक नहीं पहुंचे थे, वो बीच कमरे में खड़े थे— हिल नहीं रहे थे। देवराज उनके बीच खड़ा था— एक हाथ महक के कंधे पर, एक हाथ राजन के... जैसे पुराने दोस्त! और वो अंकित की तरफ देख रहा था मुस्कुराते हुए। और धीरे से उसने एक काम किया— उसने अपनी उंगली उठाई अंकित की तरफ, और उसे इशारा किया अंदर आने का...

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सुबह के 6:00 बजे भूरा काका आया। हवेली का मेन डोर खुला था। अंदर से वो अंदर गया। हरीकेन लैंप अभी भी चल रहा था रात भर बिना बुझे。

लैंप स्टैंड के आसपास तीन जोड़ी चप्पलें उतरी हुई थीं करीने से— जैसे किसी ने खुद उतारी हों। टेबल पर तीन कप्स— चाय अभी भी गर्म, अभी भी भाप उठती हुई... किसी ने बनाई थी किसी के लिए。

तीनों की गाड़ी पार्किंग में थी, फोन्स कमरे में थे, बैग्स बेड पर रखे थे, बेड्स इस्तेमाल नहीं किए गए थे... तीनों कहीं नहीं थे!

पुलिस आई, जांच हुई। मिसिंग पर्संस रिपोर्ट फाइल हुई, केस आज भी ओपन है。

भूरा काका ने पुलिस को बताया कि उसने उन्हें वॉर्न किया था: "आग मत जलाना।" उसने यही कहा था。

पुलिस ने पूछा: "यह रूल क्यों था? हवेली में आग जलाने से क्या होता है?"

भूरा काका ने जवाब दिया: "देवराज साहब को मेहमान पसंद थे... बहुत पसंद थे। जब भी कोई आग जलाता था, वह आते थे... और जो मेहमान उन्हें पसंद आ जाते,"— वो रुका— "वो उन्हें अपने पास रख लेते थे हमेशा के लिए।"

पुलिस ने पूछा: "कितने लोग इस हवेली में रुके हैं पिछले 50 साल में?"

भूरा काका ने कहा: "गिने नहीं।"

पुलिस ने पूछा: 'कोई वापस आया?'

भूरा काका चुप था... वो खामोशी खुद एक जवाब थी。

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दोस्तों, अंकित वर्मा, महक सिन्हा, राजन खन्ना तीनों आज भी मिसिंग हैं। केस अनसॉल्वड। ठाकुर हवेली आज भी ओयो पर लिस्टेड है, रेटिंग 1 स्टार, रिव्यू में लिखा है: 'Will never forget this night'。

देवराज ठाकुर ने 1971 में अपनी पत्नी और बच्चों को जलाया था क्योंकि वह सच बोलने वाले थे। उसे कोई सजा नहीं मिली— मरने के बाद भी नहीं। कुछ आत्माएं इंसाफ चाहती हैं, कुछ आत्माएं बदला चाहती हैं, और कुछ आत्माएं बस यही चाहती हैं कि जो दर्द उन्होंने सहा वो दूसरों को भी मिले— बार-बार, हमेशा。

दोस्तों, आज रात अगर कोई पुरानी जगह पर हो, अगर कोई हेरिटेज रिज़ॉर्ट में हो, अगर बिजली जाए और कोई पुरानी मैचबॉक्स मिले... मेरी एक रिक्वेस्ट है: अंधेरे में रहिए。

मैं हूं ऋषिश प्रधान और आप सुन रहे हैं कहानी वर्स। आग मत जलाइए!

दोस्तों, कहानी खत्म हो सकती है लेकिन कहानियां कभी खत्म नहीं होती। अगर आप ऐसी और डरावनी, रहस्यमई और दिलचस्प कहानियां सुनना चाहते हैं या नई किताबें पढ़ना चाहते हैं तो कहानी वर्स ऐप पर आपका स्वागत है। मैं फिर मिलूंगा एक नई कहानी के साथ। तब तक सुनते रहिए, पढ़ते रहिए और जुड़े रहिए कहानी वर्स के साथ!